Altówka jest instrumentem strunowym z grupy smyczkowych. Porównując ją z jej niedalekimi krewnymi – skrzypcami, jest trochę większa, lecz pozycja gry jest taka sama, opieramy ją na ramieniu. Jej ton jest nieco głębszy, niższy od skrzypiec. Posiada 4 struny strojone w kwintach c, g, d1, a1 .